明神宗万历二十七年（1599年）后，若人们乘船从珠江口进入广州，必定会看见一座屹立江心、犹如中流砥柱的塔。只要看到这座塔，船上乘客便能知道自己已进入了广州城。这就是当时的琶洲塔。它有两个别称，一是“琶洲砥柱”，二是作为导航标志的“省城华表”。
琶洲塔位于今天的琶洲新港东路边。爬上塔所在的小山岗，进入大门，就可以近距离一睹琶洲塔的全貌。这是一座仿楼阁式的塔，塔基为八角形，由红砂岩石砌筑而成，历经数百年，风化严重。塔基每边立面分别刻有八卦纹饰，基角处有人形托塔力士，做出半蹲托举姿态。
琶洲塔内膛为八角直井式，外观9层且拥有暗层，一共有17层，高50多米。首层直径12.7米，边长4.95米，壁厚3.97米，辟3门，南北门都可进入首层塔心室，沿西门的楼梯上到二层，会进入塔身外层回廊。从第二层起，各层都有四面开门，如同十字纵横贯通，相邻两层相对错开辟门；其他各面无门而设龛为假门。每一层的楼梯都穿过塔壁，绕外廊一周再上楼。广东省文物考古研究所原办公室主任尚杰说，这种楼梯的设计叫作“穿壁绕平座式”，“壁”就是指塔壁，而“平座”则是指外廊。站在外廊往塔下望，会发现自己所在的位置比上一层更往旁边“扭”过去了一些。尚杰说，越往上爬，就会发现每层的空间都在等比例缩小，窗门的方位也与上一层会微妙地错开。“这种交错的方式，才会让建筑结构更稳固。”
另外，琶洲塔每层之间的塔檐上下都各挑出六层有棱角的波浪状腰檐，显得十分工整美观。尚杰介绍，这叫“棱角牙砖叠涩出檐”，广泛应用于古塔中。
